El 1 de septiembre de 1939, Adolf Hitler anunció la invasión de Polonia, basándose en el supuesto ataque de soldados polacos a territorio alemán, un hecho que en realidad fue un montaje nazi para justificar la agresión contra el país vecino. Como ocurre con muchas guerras, la Segunda Guerra Mundial comenzó con una mentira. En un discurso ante el Reichstag, Hitler afirmó: «Esta noche, soldados regulares polacos han disparado por primera vez contra nuestro territorio».
Las ceremonias de las SS y los grandes discursos de Adolf Hitler en el Tercer Reich estaban cuidadosamente diseñados como espectáculos de poder y misticismo político. No eran simples actos políticos, sino puestas en escena teatrales con una escenografía calculada al detalle para provocar emociones colectivas, reforzar el culto al Führer y transmitir la idea de una comunidad nacional unificada y obediente.
Tras la Primera Guerra Mundial y el Tratado de Versalles, Europa vio el ascenso de regímenes totalitarios como el fascismo en Italia y el nazismo en Alemania. Al llegar al poder en 1933, Hitler retiró a Alemania de la Sociedad de Naciones y de la Conferencia de Desarme. En 1935, tras un plebiscito en el Sarre, este territorio fue reincorporado a Alemania con un amplio apoyo popular. Poco después, Hitler comenzó a desafiar abiertamente las restricciones impuestas por el Tratado de Versalles, reconstruyendo el ejército alemán y ocupando la zona desmilitarizada de Renania en 1936.
Francia y Reino Unido desconfiaban de las intenciones alemanas, pero estaban divididos y renuentes a actuar sin un consenso europeo. En 1937, Hitler reclamó la anexión de Danzig y el acceso ferroviario a través del «corredor polaco». En 1938, se consumó el Anschluss con Austria, y poco después Alemania anexó la región de los Sudetes en Checoslovaquia tras la Conferencia de Múnich, donde las potencias occidentales accedieron a sus demandas con la esperanza de preservar la paz, una ilusión que duró menos de un año.
El 31 de agosto de 1939, bajo el nombre de «Operación Himmler», miembros de las SS (Schutzstaffel) realizaron un ataque falso en la emisora de radio de Gleiwitz, fingiendo agresiones polacas. Para darle veracidad, asesinaron a un prisionero polaco vestido con uniforme militar y utilizaron esta escenificación como pretexto para la invasión de Polonia. Hitler ya había expresado con claridad sus intenciones en un mensaje a sus generales: «Aniquilación de Polonia en primer término. No tengáis piedad. Actuad con brutalidad«.
La mañana del 1 de septiembre, tropas alemanas cruzaron la frontera para comenzar la guerra contra Polonia. Sin embargo, no anticiparon que días después Gran Bretaña y Francia declararían la guerra a Alemania, marcando el inicio de la Segunda Guerra Mundial.
