El cometa Halley dejó de ser un misterio cuando, el 14 de marzo de 1986, la sonda espacial Giotto atravesó su cola, aproximándose al núcleo. Esta sonda fue fabricada en Europa por la Agencia Espacial Europea (AEE; o ESA, por sus siglas en inglés) y permitió que la vieja Europa se anotara un tanto con respecto a las grandes potencias espaciales. Era la primera misión espacial de gran alcance de la AEE, y parte de una ambiciosa iniciativa internacional para resolver los enigmas de ese misterioso objeto cósmico.
Los orígenes de la Agencia Espacial Europea (ESA/AEE) se remontan a 1960, año en que un grupo de científicos europeos reunidos en Niza (Francia) expusieron sus temores a que Europa se quedara al margen de las actividades espaciales que rusos y norteamericanos venían realizando. En diciembre de ese año, diez países europeos firmaron un acuerdo por el que se instituía una Comisión Preparatoria para la Investigación Espacial (COPERS), encargada de estructurar una Organización Europea de Investigaciones Espaciales (ESRO), cuya misión consistiría en la fabricación de satélites científicos, y una Organización Europea de Desarrollo de Lanzadores (ELDO).
En julio de 1964 la ESRO lanzó con éxito su primer cohete-sonda desde la base de Salto di Quirra, en Cerdeña (Italia). Posteriormente, se sucedieron varios lanzamientos de satélites con misiones diversas, que vendrían a sumarse al éxito anterior. En vista de los resultados, los diez países fundadores —República Federal de Alemania, Bélgica, Dinamarca, España, Francia, Italia, Países Bajos, Reino Unido, Suecia y Suiza— decidieron en París, el 31-V-1975, agrupar en una sola entidad todas las actividades espaciales europeas.
Nacía así la Agencia Espacial Europea (ESA/AEE), con la meta de «asegurar y desarrollar con fines estrictamente pacíficos, la cooperación entre los Estados europeos en los dominios de la investigación y la tecnología espaciales para desarrollar sistemas operacionales y aplicaciones en este campo». En la actualidad, forman parte de la AEE dieciocho estados miembros: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Grecia, Irlanda, Italia, Luxemburgo, Noruega, Países Bajos, Portugal, Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza. Canadá y Hungría tienen un estatus especial y participan en algunos proyectos en virtud de un acuerdo de cooperación.
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